预防老年痴呆从精子开始？ 哈佛基因编辑学者遭FDA敲打

基因编辑技术的前进步伐，快得超过了普通人的想象力。

 

近期，美国科学家表示，正准备着手研究利用基因编辑技术改变人类后代基因密码的可能性。

 

哈佛大学医学院干细胞研究所科学家、试管婴儿医生沃纳·纽豪瑟（Werner Neuhausser）正开始用基因编辑技术CRISPR（基因魔剪），试图改变人类的基因密码。

 

他所做的实验，是为了证明未来人类能否大幅降低阿尔茨海默综合征发病几率。

 

不过，纽豪瑟医生澄清，他仅仅是用这些精子来做实验，不会涉及到胚胎，更不会涉及到婴儿。

 

尽管如此，科学家们几乎一致认为，人类基因编辑的红线一旦突破，就像阿拉丁的神灯、潘多拉的魔盒被打开，将会对社会造成难以收场的灾难。

 

距红线仅一步之遥

 

据介绍，纽豪瑟做实验的这些精子都来自于美国大型的国家生育诊所网络系统——一家名叫“波士顿试管婴儿”（Boston IVF）的机构。纽豪瑟医生同时强调，该实验尚处于基础研究阶段，还没有任何相关的实验数据公布。

 

中国科学院上海巴斯德研究所研究员张岩教授对第一财经记者表示：“精子和卵子都属于生殖细胞，针对生殖细胞的基因编辑要分情况来看，如果编辑生殖细胞并获得婴儿，这是绝对不允许的；如果是编辑生殖细胞进行基础研究，到一定的阶段终止实验，那么可以被允许开展。这与人胚胎干细胞的研究有点类似。”

 

尽管如此，批评人士认为，纽豪瑟的这项实验的本质目的，会引起对于人类根本的社会伦理问题的争议：我们是否需要对后代的基因进行编辑，从而使我们具备预防一些疾病的能力？

 

然而在一片声讨和争论声中，科学家也希望表达的一个容易被人们忽略的问题是，基因编辑这项突破性的技术是真实存在的，并且正在迅速得到提升；而且这种技术本身具有使人类变得更为安全的特质，并能用于更为广泛的探索。

 

哈佛医学院下属的医学科学部系主任乔治·戴利（George Daley）教授就对纽豪瑟医生的实验表示支持。他认为，不能因为某些人在“正确的道路上”发生了“错误的转向”，就否认基因编辑技术的发展前景。

 

戴利表示：“人类首个基因编辑染色体的案例是一个错误，但我们不应该从此把头埋进沙子。相反，现在正是我们应该为这一临床医学转化指明方向的时候。”

 

戴利所说的染色体编辑，就是指针对精子、卵子或者胚胎这类生殖细胞的基因编辑，只需对这些生殖细胞的基因做出改变，就会影响到人类后代的发育。

 

“很显然这是一项具有变革性的科学技术，能够为将来的医学用途带来巨大的力量。”戴利表示，“编辑染色体不仅可能，而且应该用于重塑未来人类后代的健康。”

 

值得注意的是，在被戴利认为具有潜在基因编辑可能性的疾病名单中，艾滋病基因CCR5也赫然在列。

 

从生育到疾病预防

 

在哈佛医学院，纽豪瑟和另一位研究学者丹尼斯·沃恩（Denis Vaughan）即将展开对精子的基因编辑。通过编辑精子当中的一个叫做ApoE的基因，他们有望大幅降低人们患阿尔茨海默综合征的几率。

 

他们指出，一个继承了父母双方高风险ApoE基因的人一生中患阿尔茨海默综合征的风险高达60%。

 

纽豪瑟认为，用不了多少年，胚胎的深度分析、筛选以及在受孕前利用CRISPR技术进行编辑的情况将会发生。未来人们走进类似于Boston IVF这样的生育诊断机构，首先会接受染色体的测试，并选择一个最健康的宝宝。而整个生殖领域的重心将会彻底从关注生育转向疾病的预防。

 

纽豪瑟介绍称，他们将使用一项新型CRISPR编辑技术来对精子基因进行编辑。这项被称作“基础编辑”（base editing）的基因编辑技术是哈佛大学科学家刘如谦教授发明的，利用这种方法，只需要对单个碱基进行更改，而不需要剪断双链，从而能够将基因编辑的风险降到最低。

 

不过，编辑精子本身并不是一项简单的工作，一些研究人员并不看好纽豪瑟的实验前景。中科院生物化学与细胞生物学研究所研究员李劲松对第一财经记者表示：“直接对精子进行编辑应该很难实现，因为精子遗传物质高度凝集。”

 

纽豪瑟称，他认为科学必须做到公开透明。他同时也澄清道：“最大的担忧并不是来自于基因编辑实验本身的争议，而是所有人都认为目前阶段的基因编辑技术应该远离患者。”

 

哈佛的精子编辑实验也引起美国食品药品监督管理局（FDA）的关注。FDA负责人斯科特·戈特利布（Scott Gottlieb）在社交媒体Twitter上公开表示：“一些科学的应用应该被认为是不能容忍的，相关的科学家应该立刻停止。利用基因编辑技术CRISPR对人类胚胎和染色体细胞进行编辑就属于这一类。”

 

戈特利布一贯的观点是，涉及到生殖细胞的基因编辑应用必须严格受限。

 

尽管纽豪瑟正在着手进行的实验仅涉及精子编辑，而非进一步的用途，FDA尚不能喊停。不过作为监管机构，FDA可以设置种种障碍令相关科学家的实验难度增大，甚至无法继续开展下去。

 

在道德的悬崖上走钢丝

 

事实上，纽豪瑟的实验已经无异于在道德的悬崖上走钢丝。美国国立卫生研究所（NIH）已经明文禁止对从事胚胎研究的实验进行公共资金的支持。此外，在波士顿所在的马萨诸塞州，即便使用胚胎进行基础研究也是非法的。

 

这意味着，对纽豪瑟来说，他所编辑的精子即使编辑成功，仍无法在波士顿当地向胚胎方面进行发展。

 

这也侧面印证了传言所说的，纽豪瑟曾于今年10月到访中国，寻求胚胎研究合作的可能性。不过直到目前，他的计划尚未在中国得到实现。

 

另一方面，将ApoE作为精子编辑的对象，也受到质疑。毕竟目前没有很站得住脚的证据来证明ApoE就是导致阿尔茨海默综合征的根源，尽管它们之间可能存在很强的关联。而如果通过这种基因编辑的手段真的能够降低人类罹患阿尔茨海默综合征的风险，这将具有极大的社会意义。

 

哈佛大学教授范德格（Greg Verdine）对第一财经记者表示：“我们当然会存在一些极端风险的例子，人们有理由在孩子身上使用基因编辑的方法，比如事先知道孩子有重大疾病的风险，通过基因编辑手段能够消除这种风险。但是，如果把渲染这种技术当做谋求利益的手段，一种名声的炒作，这种行为应该受到制止。”

 

纽豪瑟曾和Boston IVF一起，在医生和患者中做过一项关于他们对基因编辑技术用于预防未来疾病看法的调查。“预防疾病是几乎所有人都同意的，但是他们也划清了分界线——比如用基因编辑来增加孩子的身高、改变眼睛的颜色等，几乎没有人认为这是好的主意。” 纽豪瑟表示。

 

以拯救人类文明、保护物种为由，哈佛大学的医生们还有最后一张王牌，能够支持他们用于生殖细胞的基因编辑。比如未来一旦出现新的杀伤性的病毒出现，人类缺乏应对的疫苗，如果他们中的一些人的基因对这些病毒具有天然的免疫力，这将能让人类免于灾难。

 

他承认，任何技术都会有被滥用的可能性。“但是我们不能因为存在被滥用的可能，所以对这些技术大门紧闭。”纽豪瑟说道，“我们应该回归理性的手段，承认这些技术的巨大潜力和巨大风险。”